鳥類とは、「始祖鳥と現生鳥類の最も新しい共通の祖先から派生する全ての子孫 」と定義されています。

 　これは、分岐学的手法によるによる鳥類（Aves）という分類群の定義です。Aves（鳥類）はリンネが1758年に名付けた分類名ですが、分岐学で再定義されています。

■鳥類の特徴
　Aves （鳥類）の外群に Avialae（アヴィアラエ）というクレードが提案されています。ゴーティ エ（Gauthier）が1986年に定義したクレードです。

 
　Aviale と Aves を特徴付ける派生形質（より進化した特徴）の一部を 示すと、次のようになります。 羽毛や叉骨はこれらの特徴に含まれていません。

　Avialae

1. 尾椎の孔と上部関節面の縦の直径比が0.4以上 　　　　 　
2. 尾椎の数が25より少ない
3. 肩甲骨の関節窩が後方を向いている 第4指の長さは、第2指の長さにほぼ等しい
4. 第1指は完全に後ろ向き 　

 

　Aves

1. 背柱は、大たい骨の長さにほぼ等しい
2. 近位の尾椎関節突起は短い
3. 坐骨にある閉鎖孔突起が欠如
4. 恥骨の閉鎖孔切痕から先端までの縁が滑らか
5. 後足第2指の爪が、他の指の爪の形状と同じ
   
   

　　また、分岐学における恐竜の定義では、鳥類は恐竜そのものです。 分岐学では厳密な単系統のみを扱い、従来の分類の考えのように、一部の分類群だけを恐竜というわけではありません。

　その意味で、鳥類が恐竜から進化したというのは厳密には誤りです。ヒトも哺乳類そのものであって、哺乳類から進化したとはいいませんね。一部の小型獣脚類から進化したというのが適切でしょう。

 　なお、鳥類と区別するために、鳥類以外の獣脚類を、「非鳥類型獣脚類」として区別する場合があります。しかし、これは側系統であって、分岐学で定義されたクレードではありません。